稀土元素最初是从瑞典产的比较稀少的矿物中发现的，“土”是按当时的习惯，称不溶于水的物质，故称稀土。“稀土”一词源于芬兰化学家加多林。1787年，瑞典军人阿伦尼乌斯从斯德哥尔摩附近伊脱比的一位矿工工头手里得到了一块形似沥青的重质矿石，这块稀有的矿石后来辗转落到加多林手里。加多林1794年从这块后来被称作硅铍钇矿的矿石中分离出一种白色物质，经分析证明含有一种新的“元素”(后人称作“钇土”的Y2O3)。作为历史遗留下来的名称，“稀土”代表着一类元素，一直沿用至今。

　　稀土是化学元素周期表中镧系元素——镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)、铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(Lu)，以及与镧系的15个元素密切相关的两个元素——钪(Sc)和钇(Y)，总共17种元素，称为稀土元素(RareEarth)，简称稀土(RE　或R)。